多年来，参宿四一直是业余天文学家的最爱。不管你怎么称呼它，它的意外变暗都让这颗位于猎户座的红色超巨变星更加引人注目。它有几个变化周期。其中一个周期发生在2,170天内，是其正常脉动周期的五倍。

arXiv预印本服务器上刚刚发表了一篇论文，指出一颗质量为1.17倍太阳质量的伴星可能是造成这一现象的原因。它的轨道半径约为参宿四半径的2.43倍，它可能会导致该区域尘埃的调节，从而导致我们看到的变化。

参宿四是天空中最亮的恒星之一，是一颗红色超巨星，位于猎户座左上方的显著位置。它代表猎人的肩膀，尽管有些翻译认为它指的是“巨人的腋窝”。它是肉眼可见的最大恒星之一，半径约为太阳的1,000倍。

它距离我们642光年，天空中的亮度告诉我们它发出的光一定比太阳多10万倍。在过去五年里，由于它出人意料地变暗，它受到了特别关注。

此次暗化发生在2019年底，并于2020年上半年恢复正常。人们普遍认为，此次暗化是由此次事件中的尘埃云引起的，该事件现在被称为“大暗化”。

对暗化现象的观测改变了我们对参宿四及其周围环境行为的理解，例如其明显的5公里/秒的表面旋转、其变化性质的模型和脉动模型(恒星外层的周期性扩张和收缩)。

作为一颗著名的变星，参宿四的光变曲线显示出较长的次生周期(LSP)，约为2,100天。这对于赫罗图中红巨星分支中的恒星来说并不罕见，范围从几百天到几千天不等。然而，到目前为止，LSP背后的机制尚不清楚，但它确实似乎是一个较短周期的次生周期。有趣的是，LSP的持续时间似乎通常比恒星的径向脉动慢几十倍。

贾里德·A·戈德堡及其团队发表的新论文重点研究了参宿四这种长期变化的性质。更深入的了解将使我们更清楚地了解参宿四的演化阶段，并最终了解它的消亡。

一种解释认为，这仅仅是外层脉动的结果。如果真是这样，那么就意味着参宿四比预期的要大，并且会在其演化分支中走得更远，而且超新星可能在未来几百年内即将发生，这对我们这些天文爱好者来说是一个令人兴奋的前景。

不过有趣的是，研究小组得出的结论是，参宿四长期变化的最可能解释是一颗低质量的伴星，名为猎户座αB(参宿四的另一个名字是猎户座α)。这颗双星可能会调节系统周围的尘埃，当伴星在运行过程中，尘埃会导致亮度降低。

如果αOriB被证实，它将对我们进化理解参宿四产生重大影响。预计它很快就会变成超新星，但这主要是因为观测到的变化导致它接近超新星。相反，αOriB是成因，这意味着我们可能还需要等待一段时间。