赫拉号探测器出发观察DART小行星撞击的后果

欧洲航天局的赫拉号航天器目前正在对双形双星进行后续观测，两年前，一次早期的探测器将这颗微型小行星撞上了另一条轨道，并围绕一块更大的太空岩石运行。

科学家表示，从2026年开始，赫拉号将对距离地球数百万英里的地方进行近距离观测，这将有助于他们保护地球免受未来杀手小行星的威胁。

“赫拉能够密切研究小行星目标，这正是行星防御所需要的，”欧空局行星防御办公室主任理查德·莫伊斯尔今天在新闻发布会上表示。“你可以想象这样一种场景：侦察任务被迅速派出，以评估是否需要采取任何后续偏转行动。”

今天美国东部时间上午10:52(世界标准时间14:52)，这辆汽车大小的探测器搭载SpaceXFalcon9火箭从佛罗里达州卡纳维拉尔角太空军基地发射升空，当时正值飓风米尔顿从墨西哥湾逼近。发射前一天，天气预报员预测天气状况良好的可能性仅为15%。尽管如此，SpaceX还是坚持了下来。

由于任务要求，第一级助推器这次无法回收，这已成为猎鹰9号任务的常态。这是助推器的第23次也是最后一次任务。升空后一个多小时，火箭的第二级将Hera送入星际轨道。

在该航天器为期两年的狄莫弗斯巡航期间，它将执行一系列改变航向的操作，包括飞越火星，这将为观测这颗红色星球的卫星之一——火卫二提供机会。

2022年，“赫拉”将重返小行星“双形座”与美国宇航局的双小行星重定向测试飞船(DART)发生宇宙碰撞的现场。“双形座”直径约530英尺，相当于埃及大金字塔的大小。

DART被特意派往与Dimorphos相撞的地方，以测量撞击对小行星围绕更大的小行星Didymos的轨道的影响。撞击发生后，科学家确定Dimorphos的轨道周期缩短了33分钟，这意味着缩短了约5%。他们还发现了延伸到太空数千英里的碎片羽流。

Hera的设计目的是进行更详细的“坠机现场调查”，提供有关Dimorphos的形状和成分以及撞击留下的陨石坑特征的数据。

该航天器将部署两颗纳米卫星来协助调查：其中一颗立方体卫星，称为米兰尼(Milani)，将调查双星的构成及其周围的尘埃。与此同时，朱文塔斯(Juventas)微型卫星将首次对小行星进行地下雷达探测。在为期六个月的调查的后期阶段，赫拉(Hera)将测试一种实验性的自动驾驶模式，在双星和双星周围自主导航。

如果发现小行星轨道对与地球相撞构成重大威胁，DART撞击后遗症的数据将被纳入小行星轨道偏转计划。此类策略可能需要在撞击发生前数年采取行动。

赫拉号任务科学家迈克尔·库珀斯表示：“在赫拉号任务结束时，迪迪莫斯对小行星应该会成为历史上研究最深入的小行星，有助于保护地球免受即将到来的小行星的威胁。”