推进器故障后航天器比计划更接近水星

由于推进器出现问题，一艘搭载着欧洲和日本探测器的航天器推迟了对这颗鲜为人知的被太阳灼热的行星的研究任务，该航天器于一夜之间比原计划更接近水星。

贝皮科伦坡号探测器于2018年发射，沿着一条蜿蜒的路径运行，原计划于2025年12月进入距离太阳最近的行星的轨道。

但今年4月，该航天器的推进器出现故障，导致部分电源耗尽，迫使地面团队改变其轨迹，并将其到达时间推迟到2026年11月。

新的路径意味着，在最近一次飞掠期间，航天器需要比最初计划的距离更近35公里(22英里)，即距离地表仅165公里。

欧洲航天局在X上的任务账户周四表示，欧洲航天局的运营团队证实，此次飞行在夜间“一切顺利”。

它还发布了探测器拍摄的该行星的新图像，其坑坑洼洼的表面与月球相似。

这是该任务计划飞越水星的六次中的第四次，之后它将飞行九十亿公里，最终进入水星轨道。

大多数时候，水星距离地球比火星更近——但从地球出发，仅需七个月即可到达这颗红色星球。

巴黎天文台天文学家阿兰·多雷桑德拉姆解释说，水星是探测器“最难到达”的行星。

这颗行星的质量相对较小——仅比月球稍大——这意味着它的引力与太阳相比极其微弱，这使得卫星很难在其轨道上停留。

多雷桑德拉姆告诉法新社：“在水星上刹车和停下来所需的能量比去火星要多得多。”

这就是被称为引力辅助的精密操纵发挥作用的地方。这些围绕天体的弹弓可以让航天器加速、减速或改变轨迹。

电力推进器出现故障，意味着飞船目前只能使用计划供电量的90%。

美国宇航局信使号探测器于2008年拍摄的水星爆破表面图像。

任务经理圣马丁内斯本周早些时候在一份声明中表示，经过数月的调查，推进器“仍将以低于2025年12月进入水星轨道所需的最低推力运行”。

新的较慢路径意味着贝皮科伦坡号计划于2026年11月进入轨道。

太空“奇事”

在我们太阳系最内层四颗岩石行星中，水星是迄今为止研究最少的，其他行星包括金星、地球和火星。

美国宇航局的水手10号于1974年成为第一艘拍摄到月球表面近距离照片的探测器。

直到2011年信使号探测器抵达之前，还没有任何航天器绕行该行星。

行星表面研究专家多雷桑德拉姆(Doressoundiram)说，美国宇航局的这次任务证实了“一些相当奇怪的现象”。

多雷桑德拉姆说，其中一个“奇怪之处”是，水星是除地球以外唯一一颗有磁场的岩石行星。它为何会在如此靠近太阳的地方产生如此强的磁场，目前还不完全清楚。

另一个“奇怪之处”是，水星的铁核占其质量的60%，而地球的质量仅为三分之一。

水星表面也有“凹陷”，这可能表明水星近期曾发生过地质活动。

同样不清楚的是，该行星表面受到强烈太阳辐射的侵蚀，其矿物质成分也不清楚。

这些只是贝皮哥伦布号任务在最终绕水星运行至少一年半后希望揭开的一些谜团。

该航天器搭载两颗独立卫星，一颗来自欧空局，另一颗来自日本宇宙航空研究开发机构，共搭载16颗科学仪器。