导读 Cognition杂志上的一篇新论文研究了书面语言的视觉复杂性以及这种复杂性是如何演变的。圣达菲研究所的 Helena Miton 和马克斯普朗克人类

Cognition杂志上的一篇新论文研究了书面语言的视觉复杂性以及这种复杂性是如何演变的。圣达菲研究所的 Helena Miton 和马克斯普朗克人类历史科学研究所的 Oliver Morin 使用计算技术分析了来自 133 个现存和灭绝脚本的 47,000 多个不同字符，解决了几个关于为什么以及如何不同书写系统的字符出现的复杂程度各不相同。

“当我们开始这个项目时，我们想测试你是否会发现随着时间的推移字符的普遍简化，”米顿说。“脚本是否会简化他们的角色，因为他们将更多时间暴露在学习和使用它们的人类的进化压力下?”

我们通过视觉系统与大多数类型的文字进行交互，因此构成人类历史上使用的数百种文字系统的字符和脚本仅限于我们的大脑处理视觉信息的方式并对其进行了优化。作者写道，优化的一部分是脚本中字符的图形复杂性。

Morin在 Twitter 帖子中说明了这一点，提供了两个角色的图像，一个显然比另一个更复杂，具有更多的细节和轮廓。他写道，“为什么要关心这个?因为你的大脑会关心。更简单的字母处理起来更容易、更快。” 他继续说道，“处理速度的任何小改进都可以累积为读者带来巨大的收益。信件承受着简化的压力，但也必须承载信息。”

2005 年一项被高度引用的研究表明，书写系统倾向于采用一种通用的解决方案来应对这些压力：每个字符使用大约三个笔画。在这篇新论文中，Miton 和 Morin 通过研究更大、更广泛的脚本集并结合解释文化演变和书写谱系的新方法来反驳这一发现和其他发现。

Miton 和 Morin 使用两种图形复杂性度量来比较来自世界各地地理位置的海量数据集中的字符和脚本。第一个度量，“周长”复杂度，是着墨表面与其周长的比率。另一种“算法”度量是存储字符的压缩图像所需的字节数。

在他们的结果中，他们发现大型脚本——那些超过 200 个字符的脚本——平均来说比字符数较少的脚本具有更复杂的字符。相关地，该研究表明，字符复杂性的主要驱动因素是字符编码的语言单位(例如，音素、音节、整个单词等)。

他们惊讶地发现几乎没有复杂性进化变化的证据：过去 200 年发明的脚本使用的字符与使用时间更长的字符具有相似的复杂性。在 Piers Kelly 领导的即将开展的工作中，Miton 和 Morin 调查了书写字符是否遵循比当前研究数据集中捕获的更快的优化过程。