宇航局用新的太空望远镜瞄准土星的季节性秘密

宇航局透露了它对太阳系的下一个痴迷点，计划将即将到来的詹姆斯韦伯太空望远镜设置在土星上，以帮助揭开它的秘密。这颗环状行星无疑是我们的天体邻居中最独特的，但我们对它的一些核心细节缺乏了解的原因令人惊讶。

土星在宇航局的太空探索中并没有未经审查。2004 年至 2017 年间，卡西尼号航天器对这颗行星进行了 13 年的研究，解开了关于这颗气态巨行星的许多更不寻常的细节。然而，卡西尼号的任务在它坠入土星大气层时结束，切断了天文学家最近的数据来源。

13 年是一段很长的时间，但它仍然给我们的土星观测留下了不确定性。这颗行星的季节比我们的要长得多，因为它一年的长度相当于地球的 30 年。这意味着每个季节都会持续七年以上。卡西尼号的到来恰逢地球南半球的夏季。现在，北半球是夏天。

因此，希望使用即将到来的詹姆斯韦伯太空望远镜来探索行星大气的季节性变化。新望远镜也将比卡西尼号更灵敏，为获得更详细的数据铺平了道路。“这些观测将使我们对土星系统进行全面分析，以了解发生了什么变化，”使用韦伯研究土星的项目的主要研究者之一 Leigh Fletche 说，“以了解自卡西尼号最后一次瞥见以来季节是如何演变的。并利用韦伯拥有的卡西尼号从未有过的能力。”

希望新望远镜将有助于解释土星近期历史上一些更不寻常的事件。例如，一场在 2011 年初迅速覆盖地球的巨大风暴让科学家们摸不着头脑，而其发光的极光同样神秘。

韦伯的影响也将传播到土星最大的卫星泰坦。它也一直让天文学家着迷：它有一个由甲烷湖和河流组成的系统，将液化气体注入海洋。这是其 -290 华氏度的表面温度和高气压的副作用，比我们在地球上所经历的高 50%。

韦伯航天器将携带的一系列高科技仪器将帮助解锁所有这些新数据。除了近红外相机和中红外仪器外，还将有近红外光谱仪和精细制导传感器/近红外成像仪和无缝隙光谱仪。每个都由光学望远镜元件提供光，宇航局将其描述为航天器的“眼睛”。

尽管如此，研究人员暂时还必须保持耐心。韦伯航天器预计要到 2021 年才能发射，即便如此，它也需要一些时间才能到达土星。一旦到达那里，希望就像之前的卡西尼号一样，望远镜将比其计划的任务持续时间(设计为 5.5 年)更长，并进行十多年的观测。