如果不理会热带森林可以以惊人的速度自行恢复
热带森林正在以惊人的速度被清除用于农业和其他用途。
虽然科学家们表示保护古老的森林和阻止进一步的森林砍伐至关重要，但包括克莱姆森大学教授 Saara DeWalt 在内的一个国际热带生态学家团队的研究表明，自然再生的森林恢复得惊人地快，并且可以在减缓气候变化方面发挥作用.
“如果我们允许，大自然会照顾它，”科学学院生物科学系主任德沃尔特说。“热带森林的恢复应该依靠自然更新。这是最有效的方法。它是最生态有效的。它是最经济有效的。”
“热带森林提供的服务不仅对生活在它们周围的人们很重要，对全球也很重要，”德瓦尔特继续说道。“我们正在努力阻止气候变化，我们可以做到这一点的关键方法之一是确保我们吸收并储存二氧化碳，而不是将其释放到大气中。”
热带雨林在全球生态系统中发挥着至关重要的作用，因为它们吸收二氧化碳，这是一种将热量困在我们大气中的温室气体。大气中的二氧化碳越多，温室效应和气候变化就越明显。
次生林在几乎完全清除森林覆盖以供人为用途后自然再生，通常用于轮垦、常规种植或养牛。目前，世界上半数以上的热带森林不是老生林，而是自然再生林，其中很大一部分是次生林。在新热带地区，次生林覆盖了高达 28% 的土地面积。
在发表在《科学》杂志上的一项研究中，研究人员分析了 12 种森林属性在自然更新过程中是如何恢复的，以及它们的恢复是如何相关的。他们研究了北美、南美和西非热带森林的 77 个地点和 2,275 个森林地块。DeWalt 的贡献来自她和她的合作者自 1990 年代以来一直在巴拿马中部研究的地块。
他们发现土壤肥力需要不到 10 年的时间才能恢复到原始森林的价值。植物功能需要不到 25 年，物种多样性需要 60 年。地上生物量和物种组成需要 120 多年。
“虽然积极保护原始森林并阻止进一步的森林砍伐至关重要，但热带森林有可能在废弃土地上已经砍伐的地区自然再生。这些再生森林覆盖广大地区，有助于实现当地和全球的生态系统恢复目标”荷兰瓦赫宁根大学教授、该研究的主要作者洛伦斯·普尔特说。
如果砍伐的森林面积不是太大或耕种太多，附近的森林可以提供一个新森林生长所必需的营养丰富且相互关联的生态系统。但有些情况需要重新造林。
“如果没有种子来源，土壤严重退化，动物无法到达那里，那将是一个问题，”德沃尔特说。“有时需要种植，”德瓦尔特说。
DeWalt 参与的另一项研究深入了解了树种的选择，以提高热带森林恢复的成功率。
国际研究小组使用来自 1,000 多个地块和 127,000 棵树的数据分析了北美和南美30 个热带森林的功能特性的恢复情况。他们测量了七个对耐旱性和生产力很重要的性状。
他们发现，干燥和潮湿的森林最初在功能组成上存在很大差异，遵循不同的演替路径，但随着森林年龄的增长，功能特征变得更加相似。
该研究发表在《国家科学院院刊》上，比较了从 0 到 80 年前土地被遗弃和森林开始再生以来不同的地块。
研究结果表明，干旱森林中的物种周转最初是由提高抗旱性的特征驱动的，例如较小的叶子。在潮湿的森林中，与更快的树木生长相关的特征最初是最常见的。后来，与这些高大和封闭冠层森林的阴影条件更快的生长和更大的耐受性相关的特征推动了物种的更替。
“如果我们需要积极重新造林，物种的功能特征可能是了解种植哪些物种的简单指标，”DeWalt 说。
对于重新造林项目，科学家们建议在干燥的森林中种植耐旱物种，在潮湿的森林中种植快速生长的物种。
“保护古老的森林是森林保护的黄金标准，但我们所有的研究表明，允许次生林再生 - 辅助甚至不辅助 - 可以成为热带森林保护工具包的重要组成部分，”DeWalt说.
