宇航局好奇号寻找有关火星古代水的新线索

美国宇航局的好奇号火星车已经开始探索火星的一个新区域，该区域可以揭示更多有关液态水何时从红色星球表面消失的信息。数十亿年前，火星比现在湿润得多，而且可能更温暖。好奇号正在对那个更像地球的过去有了新的认识，因为它沿着并最终穿过盖迪兹山谷海峡，这是一个蜿蜒的蛇状特征，至少从太空来看，它似乎是由一条古老的河流雕刻而成的。

这种可能性引起了科学家们的兴趣。火星车团队正在寻找证据来证实该河道是如何被雕刻到下面的基岩中的。队形的两侧足够陡峭，团队认为不是风造成了航道。然而，泥石流(快速、潮湿的山体滑坡)或携带岩石和沉积物的河流可能有足够的能量凿入基岩。通道形成后，里面充满了巨石和其他碎片。科学家们也渴望了解这种物质是否是通过泥石流或干雪崩输送的。

自2014年以来，好奇号一直在攀登夏普山的山麓，该山位于盖尔陨石坑底部3英里(5公里)处。这座山下部的地层在火星气候变化的情况下经过数百万年形成，为科学家提供了一种研究水和生命所需化学成分的存在如何随时间变化的方法。

例如，这些山麓的较低部分包括富含粘土矿物的层，其中大量的水曾经与岩石相互作用。现在，火星车正在探索富含硫酸盐的地层——通常随着水蒸发而形成的咸矿物质。

修改夏普山的时间表

完全探索这条海峡需要几个月的时间，科学家们所了解到的信息可能会修改这座山形成的时间表。

在这张使用轨道数据制作的可视化中，美国宇航局的好奇号火星探测器到达盖迪兹山谷通道所采取的陡峭路径以黄色表示。右下角是火星车转向的地方，以便近距离观察很久以前由夏普山高处的泥石流形成的山脊。

在这张使用轨道数据制作的可视化中，美国宇航局的好奇号火星探测器到达盖迪兹山谷通道所采取的陡峭路径以黄色表示。右下角是火星车转向的地方，以便近距离观察很久以前由夏普山高处的泥石流形成的山脊。图片来源：NASA/JPL-加州理工学院/加州大学伯克利分校

一旦夏普山下部的沉积层被风和水沉积下来，侵蚀就会削弱它们，露出今天可见的沉积层。只有经过这些漫长的过程，以及夏普山表面是沙漠的极度干旱时期，盖迪兹山谷通道才得以形成。

科学家认为，随后填充通道的巨石和其他碎片来自高山，好奇号永远不会去那里，这让研究小组得以一睹山上可能存在的物质类型。

“如果通道或碎片堆是由液态水形成的，那真的很有趣。这意味着在夏普山的故事中相当晚的时候——在经历了长时间的干旱之后——水又回来了，而且是在很大程度上，”好奇号的项目科学家、美国宇航局南加州喷气推进实验室的阿什温·瓦萨瓦达(AshwinVasavada)说。

这种解释与好奇号在登上夏普山时做出的最令人惊讶的发现之一是一致的：水似乎是分阶段来来去去的，而不是随着地球变得越来越干燥而逐渐消失。这些循环可以从泥裂的证据中看出;浅、咸的湖泊;在河道正下方，灾难性的泥石流堆积起来，形成了庞大的盖迪兹山谷山脊。

去年，好奇号进行了一次具有挑战性的攀登来研究这条山脊，它横跨夏普山的山坡，似乎从河道的末端生长出来，这表明两者都是同一个地质系统的一部分。

近距离观察频道

好奇号通过火星车左侧导航摄像机的360度黑白全景记录了该海峡。该图像拍摄于2月3日(任务的第4,086个火星日，即太阳日)，显示了通道一侧充满的黑色沙子，以及沙子后面升起的碎片堆。相反的方向是好奇号为了到达这个区域而爬过的陡坡。

火星车在每次行驶结束时都会用导航相机拍摄这些全景图。现在，科学团队更加依赖导航摄像头，而工程师则试图解决限制使用属于彩色桅杆摄像机或桅杆摄像机的一个成像器的问题。

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