探索在火星上寻找生命的极端情况

当美国宇航局第一批火星车发回火星贫瘠、不适宜居住的表面图像时，人们可能会认为火星上生命的搜寻工作已经结束。然而，随着科学家们加深了对地球上生命能够繁衍生息的极端条件的了解，并扩大了他们对外星生命可能是什么样子的认识，对火星生命的搜寻仍在继续。

近年来，美国宇航局的任务发现了火星表面存在丰富高氯酸盐的证据。高氯酸盐可以收集并与大气中的水结合形成称为盐水的浓缩溶液。由于液态水对生命至关重要，美国宇航局将他们在火星上寻找生命的策略描述为“循水而行”。因此，高氯酸盐盐水引起了广泛关注。

在《自然通讯》杂志上发表的新研究中，生物科学学院的研究人员在实验室中研究了火星独特的地球化学环境如何塑造过去或现在的生命。

由助理教授 Aaron Engelhart 领导的团队研究了来自地球的两种核糖核酸(RNA——已知生物体所必需的分子)和蛋白质酶，以了解它们在高氯酸盐盐水中是否发挥作用以及如何发挥作用。他们发现：

所有 RNA 在高氯酸盐盐水中都表现得非常好。

蛋白质酶在高氯酸盐盐水中的功能不如RNA。只有在地球极端环境(生活在高温或高盐环境下的生物体)中进化的蛋白质才能发挥作用。

在高氯酸盐盐水中，RNA 酶可以完成它们在地球上通常不会做的事情，例如生成包含氯原子的新分子。科学家之前从未观察到这种反应。

恩格尔哈特说：“总而言之，这些结果表明 RNA 特别适合火星上的高盐环境，并且可以在太空中的其他天体上找到。” “这种极端的耐盐性可能会影响过去生命在火星上的形成方式，或者影响当今火星条件下生命的形成方式。”

该团队正在继续研究他们发现的氯化化学，以及 RNA 在高盐条件下可以进行的其他反应。

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