欧几里得也在猎户座中发现了自由漂浮的行星
银河系中可能分布着数百万颗“流浪”或自由漂浮的行星(FFP)。这些行星既不够大,无法成为恒星,也不受恒星引力的影响,是天文学家最难发现的物体之一,因为它们本身不发光,只有当它们从能发光的物体前面经过时才能被看到。
去年发射的太空望远镜欧几里得(Euclid)就是其中之一。它的主要任务是观察宇宙的历史,但一篇新论文描述了一个令人兴奋的附带项目——在猎户座中寻找FFP。该论文发表在arXiv预印本服务器上。
具体来说,它在一个名为SigmaOrionis的系统周围发现了FFP。这颗“恒星”位于猎户座腰带的东侧,是一个由至少五颗不同的恒星组成的系统,它们都以某种方式受到引力束缚,形成所谓的“星团”。它周围还有一团指向附近马头星云的“尘埃波”,所有这些都使它成为一个很容易找到FFP的地方。
这种类型的自由漂浮行星也可以被视为“失败的恒星”,因为它们没有足够的质量来启动恒星形成过程中的聚变过程。这并不是它们第一次在恒星形成区域被发现。在NGC1333、Collider69甚至猎户座星云中也发现了其他FFP。
这甚至不是第一次在猎户座Sigma发现它们——但这是第一次以欧几里得的精度探测到它们。正如论文作者所说,它们“似乎无处不在,数量众多。”
那么欧几里得所做的事情有什么独特之处呢?不可否认的是,这篇论文是对望远镜的一种测试。观测是在10月份进行的,距离望远镜于2023年中期发射仅几个月。这些观测还集中在众所周知已经包含大量FFP的区域。那么它发现了什么呢?
他们发现了许多比之前发现的更小的FFP。天文学家使用一种称为初始质量函数(IMF)的算法来描述将形成的特定大小的恒星的数量。FFP定义了该IMF的下限——即,如果一个物体不够大而不能成为恒星,它就会成为FFP。足够小的FFP有助于天文学家确定某些区域中IMF的极限,但到目前为止,它们还没有被灵敏度较低的探测器注意到。
弗雷泽讨论猎户座星云中的流浪行星
这正是Euclid的用武之地。作者指出IMF的低端如何定义不明确,并描述了Euclid收集的数据如何用于充实低端模型。然而,他们还指出,这仍处于Euclid数据收集周期的早期阶段,还有更多的系统可以证明比以往任何时候更小的FFP令人兴奋的狩猎场。
不过,就目前而言,这是对Euclid能力的首次极佳测试。鉴于可能漂浮在太空中的物体数量之多,它将有充足的其他机会找到更多物体,而且据该论文称,它已经开始在其他几个知名地点搜寻。它的计划任务期限还有五年多,因此毫无疑问,未来会有更多论文描述更多FFP。
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