导读 2021年，NASA的毅力号火星车降落在火星的耶泽罗陨石坑。在接下来的三年里，这项天体生物学任务从陨石坑底部收集了土壤和岩石样本，最终返回...

2021年，NASA的“毅力号”火星车降落在火星的耶泽罗陨石坑。在接下来的三年里，这项天体生物学任务从陨石坑底部收集了土壤和岩石样本，最终返回地球。对这些样本的分析有望揭示火星过去的许多信息，以及它如何从一个温暖、潮湿的地方转变为我们今天所知的寒冷干燥的地方。不幸的是，预算削减使拟议的NASA-ESA火星样本返回(MSR)任务的未来充满疑问。

因此，NASA最近宣布，他们正在寻求更具成本效益和更快速的样本带回方法。这将包括NASA和约翰霍普金斯大学应用物理实验室(JHUAPL)的三项研究。

此外，NASA还选定了7个商业合作伙伴，签订最高150万美元的固定价格合同，以开展为期90天的研究。一旦完成，NASA将考虑将哪些提案整合到MSR任务架构中。

正如局长比尔·尼尔森在美国宇航局的新闻稿中所说，“火星样本返回将是NASA承担的最复杂的任务之一，我们必须以更快的速度、更低的风险和更低的成本完成这项任务。我很高兴看到这些公司、中心和合作伙伴提出的愿景，因为我们正在寻找新鲜、令人兴奋和创新的想法，以揭开红色星球的伟大宇宙秘密。”

MSR任务是数十年来了解火星早期历史的努力的结晶。NASA最初希望首次载人任务(计划于2033年进行)能够取回样本并将其运回地球。

然而，延误和预算问题导致人们越来越担心载人航天任务最早也要到2040年才能到达火星。因此，NASA和欧洲航天局采用了由多个机器人元素组成的联合任务架构，将在2031年之前将样本带回。

其中包括样本回收着陆器(SRL)、两架样本回收直升机(SRH)、火星上升飞行器(MAV)、地球返回轨道器(ERO)和地球进入系统(EES)。然而，当前的预算环境迫使NASA宣布15年的MSR任务架构(将耗资110亿美元)过于昂贵，而等到2040年是不切实际的。

因此，NASA采用了一项修订计划，利用现有技术，并将在2030年代之前将火星样本带回。正如NASA局长纳尔逊当时所说，“火星样本带回将是NASA有史以来最复杂的任务之一。最重要的是，110亿美元的预算太昂贵了，而2040年的返回日期又太遥远了。”

“安全着陆并收集样本，用火箭将样本送往另一个星球——这是前所未有的——并安全地将样本运送到3300多万英里外的地球，这并非易事。我们需要打破常规，找到一种既经济实惠，又能在合理时间内返回样本的方法。”

除了NASA主导的研究外，七家航空航天公司已被选中开发样品返回概念。它们包括NASA的常规商业合作伙伴，如洛克希德马丁、SpaceX、AerojetRocketdyne、BlueOrigin和NorthropGrumman，以及相对较新的QuantumSpace和WhittinghillAerospace。这些公司共获得1000万美元用于开发他们的概念，完整名单可在此处找到。

再次，NASA面临预算紧缩，并已与商业伙伴联系以开发具有成本效益的替代方案。这符合NASA长期以来与商业部门合作开发关键任务概念的传统。

然而，需要将月球到火星计划的主要部分外包，凸显了该机构持续存在的预算问题。正如独立专家得出的结论，如果NASA要实现其未来的雄心勃勃的目标，就必须增加预算。