哈勃观测到潜在的星系合并

这张 NASA/ESA 哈勃太空望远镜拍摄的照片展示了矮不规则星系 NGC 5238，它位于猎犬座，距离地球 1450 万光年。它平淡无奇、像一团团的东西，看起来更像是一个超大的星团，而不是经典的星系图像。

然而，它平淡无奇的外表掩盖了其复杂的结构，而这正是大量研究的主题。正如图片所揭示的那样，哈勃望远镜能够分辨出该星系的无数恒星，以及与之相关的球状星团——星系内部和周围的发光亮点，周围还有更多的恒星。

天文学家推测，NGC 5238 可能在 10 亿年前与另一个星系发生过近距离接触。NGC 5238 的扭曲形状为这种相互作用提供了证据。当两个星系相互作用时，它们的引力导致每个星系中的恒星分布发生扭曲。

由于附近没有星系能够引起这种扰动，因此天文学家认为 NGC 5238 吞噬了一个较小的卫星星系。天文学家通过仔细检查 NGC 5238 中的恒星群来寻找被吞噬星系的踪迹，这是哈勃望远镜出色的分辨率所致。较小星系的一个明显迹象是，恒星群的性质与 NGC 5238 的大多数其他恒星不同，这表明它们最初是在一个单独的星系中形成的。另一个迹象是，在两个星系合并的同时，突然发生了恒星形成爆发。哈勃用于创建此图像的数据将帮助天文学家确定 NGC 5238 的历史。

尽管体积小、外观平淡无奇，但像 NGC 5238 这样的矮星系推动了我们对星系形成和演化的理解，这并不罕见。星系演化的一个主要理论是，星系以“自下而上”的层次方式形成：星团和小星系最先由气体和暗物质形成。

随着时间的推移，引力逐渐将这些较小的物体聚集到星系团和超星系团中，这解释了我们今天在宇宙中看到的最大结构的形状。像 NGC 5238 这样的矮不规则星系与较小的伴星合并正是可能在早期宇宙中启动星系组装过程的事件类型。哈勃对微小的 NGC 5238 的观测可能有助于检验我们对宇宙如何演化的一些最基本的想法。