见过恒星吗你很快就有机会了

过去三周里，每个晴朗的夜晚，鲍勃·斯蒂芬斯都会用家里的望远镜对准同样的两颗恒星，希望能够目睹宇宙中最剧烈的事件之一——比太阳明亮十万倍的新星。

科学家表示，这次喷发随时都有可能发生，它引起了世界各地各大天文台的兴趣，并有望加深我们对湍流双星系统的理解。

尽管美国宇航局和其他科学机构拥有强大的高科技观测能力，天体物理学家仍然依赖无数像斯蒂芬斯这样的业余天文学家来率先发现。

原因何在?让他们的设备连续几个月专注于同一主题的成本实在太高了。

“我认为每个人都会在它发生时观察它，但只是坐在那里观察它不会让它发生，”威尔逊山天文台望远镜运营总监兼名誉执行董事汤姆·梅内吉尼(TomMeneghini)说。“这就像守着锅一样，”他开玩笑说。

这颗恒星距离地球非常遥远，它的光芒需要3,000年才能到达地球，这意味着发生在最后一座埃及金字塔建成之前。它将会像北极星一样明亮，持续几天，然后就会消失在黑暗中。

一旦发现它，地球和太空中一些最先进的天文台将加入观测，包括美国宇航局的詹姆斯韦伯太空望远镜。

加州理工学院天文学教授曼西·卡斯利瓦尔(MansiKasliwal)计划利用圣地亚哥县东北部的帕洛玛天文台观测这一事件，他说：“很多人都在热切地等待着发现这颗新星。”这颗新星将在北冕座爆发。

T型北冕座，也称为火焰星，实际上是两颗恒星——一颗炽热、致密的白矮星和一颗较冷的红巨星。

这颗矮星很久以前就耗尽了燃料，并坍缩到大约地球大小，它一直在从其更大的邻居那里吸取氢气，这种现象持续的时间大约是人类寿命的一半。

这些被盗气体在矮星周围聚集形成了一个圆盘，就像土星环的炽热、混乱版本。很快，圆盘将变得非常重，变得剧烈而笨重，不可避免地会像热核弹一样。

然而，两颗恒星都没有被毁灭，这个过程大约每80年重复一次。

这一次，有一大批像斯蒂芬斯一样的爱好者准备在恒星变成新星时拉响警报。

这些业余观察者不仅仅是业余爱好者，他们中的许多人还发表了自己的科学研究成果。斯蒂芬斯甚至在位于库卡蒙格牧场的家中建造了自己的天文台。

“市政府认为这是一间日光室，”斯蒂芬斯说。检查员经过后，他卸下了固定屋顶的螺丝，将屋顶推开，用望远镜就能看到晴朗的天空。

每天晚上，他都会打开望远镜，花一个多小时收集数据，然后将数据发布到一个几乎不间断地监测这颗恒星的业余天文学家的在线社区。

大型天文台根本无法保持如此持续的监视。每天晚上，数百名科学家争相观察各种各样的天文目标。对他们来说，让这些望远镜一直盯着火焰星是对宝贵观察时间的浪费。

关于新星出现时间的估计各不相同，但大多数天体物理学家都认为它将在今年年底之前出现，很可能是在八月底。

一旦爆发，就会设置一些警报系统来通知业余爱好者和专业人士。斯蒂芬斯说，一些天文台甚至对望远镜进行了编程，使其在收到通知时自动放弃当前的观测计划并观察恒星。

大型天文台还面临另一个难题。许多天文台的望远镜都是为观测最暗淡的目标而设计的，但BlazeStar新星绝对不会暗淡。将这些望远镜对准新星会使传感器不堪重负，从而导致照片褪色、曝光过度。

这就是为什么加州理工学院位于圣地亚哥县北部的研究站帕洛玛天文台没有使用其标志性的白色穹顶下16英尺宽的海尔望远镜。相反，它使用一台小得多的望远镜，名为加蒂尼-IR，位于路边大约四分之一英里外一栋不起眼的小砖房里。

一旦新星出现，加蒂尼-IR对火焰星的观测频率将从每隔几晚改为每隔几小时。

科学家表示，他们仍有很多关于新星的知识需要学习。例如，物理学家仍不确定为什么有些新星每十年爆发一次，而另一些新星可能几千年都不会爆发。

一些研究人员怀疑，像火焰星这样的新星可能是超新星的前兆。这些比太阳明亮数十亿倍，会摧毁恒星，通常会留下黑洞。超新星也是天文学家测量距离的有用工具。

然而，研究类似事件已经取得了一些发现。

最近，科学家们发现新星向太空抛射物质的速度比根据强度所预测的速度要快。

加州理工学院教授卡斯利瓦尔表示：“我们想要了解新星的物理特性，因此，找到一颗距离我们最近的北冕座T新星，希望所有望远镜都能对其进行深入研究......这样我们就能得到非常完整的图像。”

这种理解在一定程度上要归功于业余天文学家。

亚利桑那州阿帕奇交界处的业余天文学家福雷斯特·西姆斯(ForrestSims)表示，由于望远镜的快速发展，业余天文学家正在使用专业人员20年前甚至80年前都没有的技术，他也在每个晴朗的夜晚观察这颗恒星。

业余望远镜的观测范围比大型望远镜更广，因为“我们通常可以完全控制何时何地使用望远镜，”西姆斯说。“专业人士可能需要申请补助金才能在大型望远镜上观测半小时或两小时。”

这样他们就能收集到大量数据。加上社区中数百名观测者来自世界各地，他们几乎可以连续观测到火焰星。包括西姆斯和斯蒂芬斯在内的许多人都将他们的数据发布到美国变星观测者协会的网站上，让每个人都能使用这些数据。

斯蒂芬斯记得读过一篇期刊文章，作者是一位专业人士，他在两年内成功观测了五颗小行星。“我想，我可以在一个月内做到这一点，”斯蒂芬斯说。他接着发表了一篇包含10项观测的论文。

一位教授对斯蒂芬斯所看到的数字感到十分震惊，于是她主动联系他并同意飞往波多黎各参加小行星会议，只为与他见面。他们最终合作了——斯蒂芬斯有望远镜，而她有该领域的人脉。

如今，业余天文学家的工作日趋复杂，很多业内人士都很难称自己为业余天文学家。

“我们称自己为‘小型望远镜科学家’，”西姆斯说。“这听起来更有趣，而且在某些方面，专业人士——甚至不情愿地——会承认我们所做的工作往往是专业水准的。”

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